Die Gestose wird vermutlich durch eine Überbelastung des mütterlichen Organismus durch die Schwangerschaft bedingt. Die Ursachen sind jedoch nicht genau geklärt. Zunächst wurde angenommen, dass ein vom mütterlichen Körper selbst produziertes „Gift" für die Symptome verantwortlich sei. Inzwischen ist klar, dass diese Annahme nicht zutreffend war. Über die wirklichen Ursachen besteht jedoch noch keine abschließende Einigkeit - die Experten legen das Augenmerk auf unterschiedliche Aspekte bzw. Symptome. Je nach Schwerpunkt wird die Erkrankung bezeichnet als:

• EPH-Gestose nach den Hauptsymptomen Edema (Ödem), Proteinurie und Hypertonie
• HES = Hypertensive Erkrankung in der Schwangerschaft
• SIH = Schwangerschaftsinduzierte Hypertonie

Vermutet wird als wichtiger Faktoren der erhöhte Blutdruck, wobei es hier auch kritische Stimmen gibt, die dieses Symptom nur für eine Folge anderer Auswirkungen halten. Bei neueren Forschungen liegt das Augenmerk auf einem noch unbekannten, möglicherweise existierenden Faktor, der das Auskleiden der Blutgefäße beeinträchtigen könnte, auf einer eventuellen Beteiligung der Plazenta, eine unzureichende Anpassung des mütterlichen Organismus auf den veränderten Zustand der Gebärmutter (zu geringes Blutvolumen) bzw. einer vorliegenden Fehlernährung der Mutter. Auf den Verdacht der Fehlernährung stützt sich auch die manchmal für eine Spätgestose mit den „typischen" EPH-Symptomen verwendete Bezeichnung „Stoffwechselstörung in der Spätschwangerschaft".