Der Erreger ist ein wenige Tausendstel Millimeter großes, spiralförmiges Bakterium. Sein Zellkörper ist korkenzieherförmig gewunden. T. pallidum teilt sich alle 30 Stunden und vermehrt sich daher im Vergleich zu anderen Bakterien relativ langsam. Es ist besonders empfindlich gegen Austrocknung, Seife, Desinfektionsmittel, Kälte und Hitze. Deshalb kann bereits starkes Fieber die Erreger abtöten.