Die Inkubationszeit der Windpockenerkrankung beträgt bei Kindern und Erwachsenen meist 10 bis 21 Tage, selten bis zu 28 Tage. Bei einem Neugeborenen, bei dem die Windpocken nach der Geburt bis zum 10. Lebenstag auftreten, ist sie deutlich verkürzt und kann weniger als 6 Tage betragen.

Eine Windpockenerkrankung macht sich durch allgemeines, uncharakteristisches Krankheitsgefühl und leichtes Fieber bemerkbar. Nach der Inkubationszeit kommt es in der Regel zu einem stark juckenden Hautausschlag am ganzen Körper, besonders am Kopf und Rumpf, in folgender Reihenfolge:

• rote Flecken
• Hautknötchen
• Bläschen mit klarem (hochinfektiösem) Inhalt
• Krustenbildung
• zusätzliche Entzündung der Hautwunden durch Bakterien
• Bläschen mit Narbenbildung

Da die Bläschen schubweise und viele zeitgleich nebeneinander auftreten, wird bei der Sichtdiagnose auch der Begriff „Sternenkarte" verwendet. In der Regel dauert eine Erkrankung vom Auftreten der ersten roten Flecken bis zur Heilung 4 bis 7 Tage.