Karzinogene sind Stoffe oder physikalische Faktoren (z. B. Strahlung), die die Entstehung von Krebs begünstigen. Sie schädigen die Zellen, indem sie entweder direkt die Erbsubstanz DNA zerstören oder die Reparatur von geschädigter DNA behindern. Wenn die DNA, die Trägerin der Erbinformation in allen menschlichen Zellen, nicht mehr intakt ist, kann die Zelle ihre Funktionen nicht mehr erfüllen. Sie beginnt, sich unkontrolliert zu teilen und zu wuchern, dadurch kann sich ein Tumor bilden.