Lebendimpfstoffe enthalten veränderte, aber lebensfähige Erreger. Durch verschiedene Verfahren werden die Viren abgeschwächt, so dass sie nicht mehr so aggressiv sind und sich nicht so schnell vermehren können. Dennoch sind sie in der Lage, Zellen – wie bei einer natürlichen Infektion – zu befallen und sich zu vervielfältigen. So baut das Immunsystem einen besonders lang anhaltenden Schutz auf.